Quand on s’appelle Gildas Arzel, un nom qui sonne comme un écho de bombarde dans la brume marine, qu’on accorde sa guitare en DADGAD avant de savoir écrire, la musique celtique ne s’apprend même pas, elle se récite. Et puis, il y a eu le blues et ses dérivés…

Pas un artiste de la scène musicale contemporaine ne peut prétendre, sauf à pratiquer la musique baroque ou la harpe bantoue depuis 60 ans, avoir été épargné par la force de frappe des médias américains et leurs lots d’affriolantes gourmandises. Enfant, Gildas Arzel découvrit un album de John Fogerty qui, libéré des contingences communautaires de Creedance Clearwater, avait accouché d’un projet inclassable, réunissant les titres qui l’avaient lui-même touché lorsqu’il était en culotte courte… Et l’on retrouvait là blues, rhythm’n’blues, gospel, bluegrass, tex-mex, swing, country, cajun, old-time, autant de genres qui traînent au gré des plages de cet album.

Country Rendez-Vous

Le Festival Country Rendez-Vous

1988. Première édition du Festival Country Rendez-Vous  à Dore l’Eglise (Puy-de-Dôme) où 250 spectateurs apprécient pendant deux jours, les huit formations musicales européennes présentes dont, déjà, les Altiligériens de Bluegrass 43.
Au fil des éditions, le public est venu de plus en plus nombreux pour applaudir un plateau qui s’est américanisé avec de nombreux artistes d’outre-Atlantique comme  Hugh Moffatt en 1989 ou Lynn Anderson en 1991, alors que Bill Monroe, venu en 1992 restera comme la plus importante tête d’affiche accueillie à Dore l’Eglise.

1993. Cinquième édition : le site de Dore-l’Eglise est devenu trop petit et le Festival Country Rendez-Vous s’installe à une quinzaine de kilomètres, à Craponne-sur-Arzon (Haute-Loire), où la commune l’accueille à bras ouverts et lui propose le terrain encore utilisé aujourd'hui. Kathy Chiavola  et le duo de charme des Sweethearts Of The Rodeo en 1994, puis Chris Wall et Joy Lynn White en 1995 ont animé ces premières années craponnaises.

1996. L’accent est mis sur le Festival « off » afin de dynamiser le bourg de Craponne-sur-Arzon et de donner encore plus d’ampleur à l’évènement : parade de voitures américaines et de cheerleaders, les fameuses pom-pom girls, concerts en ville, stages de danse, etc. Le succès du Festival off, jamais démenti depuis, donne au Country Rendez-Vous une partie de son identité d’évènement populaire.
Sur scène cette année-là, Alison Krauss and Union Station, encore auréolée de son titre de Chanteuse de l’Année aux USA, enflamme un public fidèle et passionné.

1997. Le Festival Country Rendez-vous fête ses dix ans et présente sur une scène qui a grandi au rythme du Festival des noms aussi fameux que Steeve Earle, Steve Wariner et Victoria Shaw, suivi l’année suivante par Kathy Mattea, Anita Cochran et Gail Davis en 1998.
L’association organisatrice, uniquement composée de bénévoles tous conscients de l’ampleur prise par l’évènement dont la pérennité ne fait plus aucun doute, s’attache alors à proposer une organisation digne de professionnels.

1999. Avec une affiche de grande qualité regroupant Chad Brock, Hal Ketchum, J.D. Crowe and New South ou Brady Seals, entre autres, la fréquentation augmente d’environ 10%, tendance qui se confirme les années suivantes. A l’aube du XXIe siècle, le site a évolué afin d’améliorer l’accueil et le confort des festivaliers qui, en 2000, peuvent applaudir le fantastique show de Dale Watson. Ce dernier partage l’affiche avec le Lonesome River Band, Jamie Hartford ou Kathy Chiavola, fidèle du Festival.

2001. La barre des 15 000 spectateurs est franchie, faisant du Country Rendez-Vous le premier festival de Haute-Loire en termes de fréquentation. Au niveau musical, les spécialistes reconnaissent unanimement la qualité du plateau dont la principale caractéristique, véritable marque de fabrique de Craponne, reste l’éclectisme, toutes les variétés de la musique Country étant représentées sur scène, notamment en 2001, de BR549 à Danni Leigh, en passant par Heather Myles, Rhonda Vincent et Richard Dobson.
Le succès ne se dément pas dans les années qui suivent, avec des affiches toujours aussi alléchantes : Guy Clark, Lee Roy Parnell, Jack Ingram en 2002, année où les incroyables Hackberry Ramblers régalent le public d’un show cajun exceptionnel ! En 2003, c’est au tour de Mickaël Peterson, Elisabeth Cook, Les Deraillers et Stan Martin de se produire devant l’exigeant et connaisseur public craponnais.

2004. Fort de sa réputation grandissante, le Festival Country-Rendez-Vous propose un plateau exceptionnel, avec la venue de deux immenses stars : Marty Stuart et Billy Joe Shaver. Craponne s’inscrit alors durablement dans la courte liste des grands festivals de musique Country, accueillant au fil des années ce qui se fait de mieux en la matière : Chely Wright, Carrie Rodriguez, Kelly Willis et Bruce Robison (2005) ainsi que Mark Chesnutt, Cory Morrow, Moot Davis & Pete Anderson ou Jon Randall & Jessi Alexander (2006).

2007.  Le 20ème anniversaire est l’année de tous les records : record de fréquentation avec +10 % par rapport à l’année précédente, et record de satisfaction aussi bien pour les artistes (Stoney Larue, Cherry Holmes, Trent Willmon, Roger Creager, Joe Ely et Rhett Akins pour cette édition anniversaire) que le public. Meilleur baromètre : les ventes de CD sur le site avoisinent les 1700 exemplaires !
Le Festival Country Rendez-Vous se voit par ailleurs officiellement reconnu outre-Atlantique, avec quatre récompenses de Meilleur Festival Européen, décernées par la Country Music Association de Nashville – l’incontournable CMA –, par les gouverneurs du Texas et du Tennessee et par le Maire de Nashville.

A partir de 2008. La notoriété et le succès du Festival Country Rendez-Vous persistent au fil des années, les organisateurs cherchant toujours à aller de l’avant. Les meilleurs artistes de musique Country se produisent désormais à Craponne, la plupart du temps en exclusivité française devenu l’étape incontournable de toutes les tournées européennes. Malgré le contexte économique de plus en plus difficile, la fréquentation reste honorable, la qualité des plateaux attirant toujours un public de connaisseurs : Asleep at the Wheel, Dierks Bentley, George Ducas (2008), Paula Nelson, The Flatlanders, Jo Dee Messina, Eric Church (2009), The Grascals, Radney Foster, The Quebe Sisters, Lucky Tubb, Robert Earl Keen, Daryle Singletary (2010) ou encore Josh Abott Band, Aaron Watson, Flynnville Train, Rhonda Vincent, Kyle Park et Tanya Tucker (2011).

2012 : La 25ème édition accueille 15 formations musicales dont 11 artistes américains pour 22 heures de concert du vendredi soir au dimanche soir avec pour cette dernière édition en date des noms aussi fameux que Kelly Willis et Bruce Robison, John Slaughter, Whiskey Myers et The Turnpike Troubadours.

2013. Nouveauté de l’année, la mise en place d’une commission artistique chargée de la programmation.
Pour sa 26e édition, et malgré un contexte économique difficile, le Festival Country Rendez-Vous a de nouveau mis les petits plats dans les grands pour satisfaire au mieux son public : les multi-récompensés Audie Blaylock and Redline et The Pine Leaf Boys, auxquels se sont ajoutés les très prometteurs JB & The Moonshine Band, sans oublier bien sûr l’une des plus belles têtes d’affiche jamais venue : The Mavericks, inédits en France et en exclusivité à Craponne.

Le site en plein air en forme d'amphithéâtre occupe une superficie de 7 hectares et dispose de toutes les infrastructures nécessaires pour accueillir un public nombreux : restauration, boutiques, sanitaires, parquets de danse, écrans géants. Le Festival off quant à lui gère les parkings, toutes les infrastructrures des campings et  anime musicalement le bourg de Craponne à partir du jeudi soir et ajoute encore à la convivialité du Festival Country Rendez-Vous !

• 6 Place Croix de Carle - Craponne Sur Arzon - 43500 France
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Gildas Arzel

Gildas Arzel naît le 21 janvier 1961 en Alsace, de parents bretons. Il s'appuie sur ses origines pour développer sa curiosité musicale et découvre les répertoires d'Alan Stivell et de Dan Ar Braz. Faisant honneur à la réputation des Celtes, il voyage jusqu'au Pakistan et s'y familiarise avec la musique ethnique, tout en perfectionnant son apprentissage de la guitare.

De retour en France, il fonde à Marseille le groupe Alenda, en compagnie d'Erick Benzi, Robert Prud'homme, Jacques Veneruso et son frère Gwenn Arzel. Le quintette rejoint ensuite la capitale et change au passage de nom en optant pour Canada. Après deux 45-tours confidentiels, le groupe signe « Mourir les sirènes », une ballade entre variété et rock qui accueille de la cornemuse. La maison de disque, EMI, d'abord réticente, finit par céder à la pression des musiciens et diffuse le single en 1987. Grand bien lui prend car le slow s'installe dans le Top 50 français pendant quatorze semaines, atteignant la 27ème place. Il s'en écoule près de 300 000 exemplaires.

Avec Erick Benzi, Gildas Arzel s'offre la même année une parenthèse avec Die Form, un projet de musique électronique d'influence gothique. Les musiciens rencontrent l'année suivante Jean-Jacques Goldman, qui leur propose d'assurer la première partie de sa tournée. Parallèlement, Gildas Arzel offre ses services de guitariste et chanteur à Charlélie Couture pour le disque Solo Girls. L'arrêt de Canada en 1990 va favoriser cette nouvelle carrière de compositeur pour d'autres artistes. Il retrouve ainsi Jean-Jacques Goldman pour Fredericks-Goldman-Jones en 1990, une relation poursuivie en 1993 sur Rouge et en 2001 sur Chansons Pour les Pieds.

Il apporte son concours à de nombreux albums d'artistes reconnus, sur lesquels il croise à l'occasion les anciens membres de Canada : Roch Voisine, Florent Pagny, Johnny Hallyday, Carole Fredericks, Nanette Workman, Michael Jones, Jean-Félix Lalanne, Garou, Lara Fabian, Daniel Lévi, Céline Dion, Yannick Noah ou encore J.A.H.O.

Gildas Arzel mène parallèlement une carrière solo prolifique, fondée sur ses influences rock, folk,celtiques et variété. Il publie ainsi Les Gens du Voyage (1991), Entrez Dans la Danse (1994) et Gildas Arzel (1997), sur lequel Jean-Jacques Goldman lui rend la politesse, puis Autour de Nous (2001). En 1997, le guitariste signe un duo avec Angunn pour la bande-son du film d'animation Anastasia. À partir de 2007, il retrouve le plaisir de jouer en groupe avec son ancien compère Erick Benzi, mais aussi Michael Jones et Christian Séguret.

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