Joseph Haydn: Quatuor à cordes en sol majeur op.76 HobIII/75
Charles Ives: Quatuor à cordes no.1 "From the Salvation Army"
Anton Webern: Langsamer Satz
Ludwig van Beethoven: Quatuor à cordes no.16 en fa majeur op.135

Emerson String Quartet
Eugene Drucker, violon
Philip Setzer, violon
Laurence Dutton, alto
Paul Atkins, violoncelle

Les Quatuors op. 76 sont un cycle de quatuors à cordes de Joseph Haydn écrits en 1797 en même temps que La Création et publiés en 1799 chez Artaria. Ils sont dédicacés au comte Erdödy (1754-1824).

Les quatuors de ce cycle correspondent au no 75 jusqu'au no 80 du catalogue Hoboken

Charles Ives a écrit deux grands quatuors à cordes ainsi que trois pièces courtes, et cinq œuvres pour quatuors avec un instrument additionnel (piano ou contrebasse). Charles Ives tire fréquemment son inspiration de la musique populaire et religieuse de son temps. En musique de chambre, il a écrit également quatre sonates pour violon ainsi qu'un trio, et plusieurs miniatures pour ensemble de chambres.

Sous titré From the Salvation Army, il a été écrit par Ives en 1896 alors qu'il avait 21 ans et qu'il était étudiant à l'université Yale. Il comporte quatre mouvements et son exécution demande environ 20 minutes.

    Chorale (Andante con moto)
    Prelude (Allegro)
    Offertory (Adagio cantabile)
    Postlude (Allegro Marziale)

Le matériel thématique provient de plusieurs hymnes religieux dont Beulath Land et Stand up, stand up for Jesus. La version initiale de son premier mouvement était une fugue qu'Ives a repris dans le troisième mouvement de sa quatrième symphonie.

L'œuvre a été créée dans une forme orchestrale reprenant les trois deniers mouvements le 17 mars 1943 par l'orchestre de la Columbia sous la direction de Bernard Herrmann. Le quatuor a été jouée la première fois le 24 avril 1957 par le Kohon String Quartet (ce dernier en a fait le premier enregistrement en 1963), mais il semble qu'il ait été joué beaucoup plus tôt, en 1938.

Anton Webern, (3 décembre 1883 à Vienne – 15 septembre 1945 à Mittersill) est un compositeur et chef d'orchestre autrichien. Un des premiers élèves d’Arnold Schönberg, il appartient au premier cercle de la Seconde école de Vienne.

Son nom à la naissance est Anton Friedrich Wilhelm von Webern, mais il abandonne la particule von en 1918.

Né dans une vieille famille noble de Vienne, Anton Webern étudie la musicologie avec Guido Adler à l'université de Vienne (Institut d'Histoire de la musique), puis entre 1904 et 1908 il étudie la composition avec Arnold Schönberg qui eut une grande influence sur sa musique et se lie d'amitié avec Alban Berg. En 1906, il obtient son doctorat en musicologie sur le Choralis Constantinus d'Heinrich Isaac. Il compose un nombre important d'œuvres de jeunesse, puis quelques pièces sous l'influence de Schönberg, mais son catalogue « officiel » débute avec sa Passacaille pour orchestre opus 1 (1908). Il délaisse rapidement la tonalité, pour s'engager dans un style de musique atonale libre, en même temps que Schönberg et que Berg. Le 31 mars 1913, une de ses œuvres (les Six pièces pour grand orchestre) fait partie du programme d'un mémorable concert qui fut un des scandales les plus retentissants de l'époque. Un an après, la guerre éclate, il est mobilisé. Réformé à cause de sa mauvaise vue, il se met à composer un nombre important de pièces vocales (opus 12 à opus 19) sur des textes du Knabenwunderhorn ou mystiques. Parallèlement il mène une carrière de chef d'orchestre d'opérettes, qui lui causera nombre de déboires tant professionnels que de santé. En 1924, il compose sa première œuvre dodécaphonique (un Kinderstück pour piano), qui dès lors deviendra son unique technique d'écriture.
Anton Webern

En 1926, il fait connaissance à Vienne de la poétesse Hildegard Jone (1891-1963), qui écrira les textes de toutes ses œuvres vocales ultérieures (Lieder opus 23 et 25, Das Augenlicht opus 26, Première et seconde cantates opus 29 et 31, ainsi qu'un fragment d'une troisième qui ne verra jamais le jour). Sa carrière de chef d'orchestre prendra une importance grandissante pendant la période sociale-démocrate (dite période austro-marxiste) grâce à l'appui d'un ami de Schönberg, David Josef Bach, devenant malgré lui une des vitrines culturelles de l'austro-marxisme. En février 1934 une série d'émeutes et d'affrontements entre des miliciens nazis et communistes embrasent Vienne et Linz. Le chancelier Dollfuss (assassiné six mois plus tard par les nazis) décrète le couvre-feu et instaure l'état d'urgence : tous les élus socio-démocrates voient leur mandat annulé, les syndicats et associations ouvrières dissous. Webern perd alors son poste de chef d'orchestre à la RAVAG (la radio autrichienne), ce qui le privera d'une partie de ses modestes revenus. En 1935, Alban Berg meurt d'une septicémie. En 1936, Webern est pressenti pour diriger la création du Concerto à la mémoire d'un ange de Berg à Barcelone, mais après quelques répétitions, Webern se sent incapable de continuer. De fait cette œuvre sera créée par Hermann Scherchen. Cet événement mettra une fin définitive à la carrière de chef de Webern.

En 1938, les nazis annexent l'Autriche. Webern voit une grande partie de ses amis, de ses élèves juifs s'exiler. Ne prenant pas lui-même le chemin de l'exil, il reste en Autriche et sera alors mis au ban de la scène culturelle par les nazis. Il fait partie des musiciens considérés comme « dégénérés » par les nazis. Il se réfugie dans un exil intérieur, poursuivant inlassablement son œuvre, malgré les bombardements (à partir de l'automne 1943), un enrôlement forcé (mais bref) dans la défense antiaérienne. Il pourra néanmoins à deux reprises quitter l'Autriche pour la Suisse: en 1940 pour assister à une reprise de sa Passacaille pour orchestre opus 1, puis en 1943 pour la création de ses Variations pour orchestre opus 30 à Winterthour. Très démuni financièrement, il est contraint de solliciter à plusieurs reprises la Künstlerdank, une bourse de survie accordée aux musiciens nécessiteux par le ministère nazi de la culture. En février 1945, son fils Peter, en service dans l'armée du Reich, meurt dans un bombardement près de Zagreb. C'est pour Webern un choc dont il ne se remettra jamais. Le 31 mars 1945 pour fuir l'armée soviétique, Webern et sa famille quittent leur maison de Maria Enzersdorf (près de Mödling à vingt kilomètres au sud de Vienne) pour Mittersill dans le Tyrol. C'est là que Webern passera les derniers mois de sa vie. Juste après la capitulation, il est pressenti pour occuper un poste d'enseignement au Conservatoire de Vienne, mais il n'en aura jamais écho.

Les circonstances de sa mort ne sont pas connues dans tous les détails, mais ce qui suit est très proche de la vérité. Le 15 septembre 1945 au soir, Webern sort sur la terrasse de sa maison d'accueil pour fumer un cigare, oubliant le couvre-feu. Il est tué par méprise par une sentinelle américaine, Raymond Norwood Bell.

Le quatuor à cordes no 16 en fa majeur, op. 135, de Ludwig van Beethoven, fut composé rapidement de juin à septembre 1826 et publié en septembre 1827 avec une dédicace à Johann Wolfmayer1, un commerçant mécène. Il est le dernier des quatuors de Beethoven. Le compositeur l'intitula « Der schwergefasste Entschluss » (La résolution difficilement prise).

Composé après le grand Quatorzième, le Seizième Quatuor ne fut jamais joué du vivant de son compositeur. Il fut créé comme tous les autres quatuors de la dernière période par la formation de Schuppanzigh. Sa composition fut contemporaine de problèmes familiaux (tentative de suicide de son neveu Karl, dont il avait la charge), pécuniaires et de santé, mais il reste empreint de simplicité et d'optimisme. Si on excepte le finale de substitution que Beethoven composa pour son Treizième Quatuor à l'automne 1826, le Seizième Quatuor est sa dernière œuvre.

Des derniers quatuors il est le plus court et le plus classique. Le troisième mouvement porte le titre « Süsser Ruhegesang, Friedensgesang » (doux chant de repos, de paix). Son thème n'est pas sans rappeler celui de la scène au bord du ruisseau de la Symphonie pastorale. Le dernier mouvement porte une inscription de la main du compositeur : « Muß es sein? Es muß sein! » (« Le faut-il ? Il le faut ! »). Il s'agit probablement d'une référence à une conversation entre deux amis surpris par le musicien, qui s'est amusé de l'opposition et qui en fait une traduction musicale, même si on peut y voir des connotations métaphysiques, puisque le verbe « müssen » porte la notion de nécessité inévitable et peut donc facilement amener la notion de destin (littéralement : « Cela doit-il être ? Cela doit être ! »).

L'écrivain tchèque Milan Kundera étudie et illustre ce « Es muß sein! » dans son roman L'Insoutenable Légèreté de l'être. Il en fait le symbole de la nécessité, mais aussi de ce qui pèse, qui a de la valeur, par opposition à la légèreté, qui elle est frivole3. En cela, on peut dire qu'il donne une nouvelle orientation à l'œuvre de Beethoven, qui avait, dès le départ, une dimension métaphysique, liée à son rapport à la destinée.